Le renne hanno la stessa funzione dei nostri bovini per le popolazioni del Nord d'Europa, d'Asia e d'America (quì vive una particolare specie di renne detta caribù, che però, a differenza di quelle dell'Europa e dell'Asia, non è mai stata addomesticata).
La renna, se non uguagliata gli altri Cerviti in bellezza, è però fra tutti il più utile; presso i Lapponi, Finni e Groenlandesi viene addomesticata e dà agli abitanti di quelle fredde regioni aiuto nel lavoro, cibo in abbondanza (carne e latte) e poi pelli, corna e ossa per la preparazione di svariati oggetti d' uso comune.
Le renne sono i soli Cervidi in cui le corna sono portate tanto dai maschi quanto dalle femmine. Una loro particolare conformazione anatomica (riscontrabile anche nelle alci) è quella di avere gli zoccoli allargati e disgiunti, così da poter camminare nella neve senza afffondarvi eccessivamente ed un corpo più tozzo e più peloso rispetto ai cervi, coda brevissima.
La loro alimentazione è basata di erbe aromatiche , muschi, licheni, e germogli.